La géographie répond à l’une des plus élémentaires curiosités : situer et se situer. Elle présente la scène de nos exploits et des agissements des autres. «Faire de la géographie», c’est découvrir où l’on est, c’est-à-dire dans quoi, avec qui, au milieu de quoi, en bout de quoi et de qui. Ce qui s’en suit n’a rien d’innocent.

Le fondement de la géographie, c’est donc d’identifier et comprendre les lieux, les réseaux qui les lient, les territoires qu’ils forment : c’est saisir le «milieu» où je vis, où les autres vivent : un savoir fondamental pour tout habitant-acteur, pour toute entreprise, pour toute communauté qui doit gérer son territoire approprié.

Tiré de Champs et contrechamps : raisons de géographe de Roger Brunet

Les domaines de la géographie La géographie est l’étude descriptive et explicative de la répartition à la surface de la Terre des aspects physiques, des phénomènes biologiques, des formes de peuplement et d’activités développés par les sociétés humaines.

Les relations générales et locales entre les sociétés et leur milieu (ou environnement) sont au cœur des questions géographiques. La géographie est une discipline ancienne qui décrit (le terme d’origine grecque signifie «description de la Terre»), mais aussi explique la variété des espèces de la surface de notre planète, siège, peut-être unique, de la vie et étendue finie, habitée et utilisée par l’humanité. Le progrès des techniques d’informations et les interrogations multiples liées à la croissance géographique et à l’évolution des économies et des sociétés n’ont cessé d’actualiser les curiosités et les connaissances géographiques. Les géographes distinguent deux domaines fondamentaux de connaissances : la géographie générale et la géographie régionale. La première classe, compare et explique les faits naturels ou humains envisagés à l’échelle du globe tout entier. La seconde analyse les combinaisons particulières réalisées par ces faits dans des aires plus ou moins étendus : les régions. Ces deux domaines sont interdépendants et vont en général de pair sur le plan de la pratique; en effet, ils ne se distinguent que par une approche différente des études géographiques. Chacun se subdivise en plusieurs champs qui traitent d’un domaine spécialisé de la géographie.

Géographie générale
La géographie générale comprend la géographie physique et la géographie humaine. Là aussi ces classifications se composent de domaines spécialisés qui traitent chacun d’un aspect précis de la géographie.

Géographie physique
La géographie physique englobe la géomorphologie, qui étudie les formes du relief, recourt à la géologie pour connaître les données de la structure de la lithosphère et analyse aussi la dynamique actuelle de ces formes en relation avec le climat, la couverture végétale et les sols ; la climatologie caractérise les climats, combinaisons des états de l’atmosphère (température et humidité) liées à la circulation générale et à des conditions locales ; l’hydrologie océanique (océan) et continentale (fleuves et rivières, lacs) analyse l’hydrosphère, ses caractères dynamiques (courants et débits), ses propriétés physiques (température) et chimiques (salinité) ; la biogéographie (voir phytogéographie) s’intéresse principalement à la répartition des formations végétales spontanées ou transformées par l’homme ; la pédologie étudie la distribution des types de sols et leur composition.

Géographie humaine
La géographie humaine comprend plusieurs sections qui elles-mêmes entretient des liens étroits, puisque les faits sociaux sont interdépendants dans leurs structures mais aussi dans leur répartition spatiale.
La géographie de la population étudie la distribution géographique des effectifs humains, les types géographiques de comportement démographique, les migrations qui transforment les données précédentes. La géographie rurale et la géographie urbaine analysent et classent les modes de peuplement qui sont aussi des formes particulières de vie sociale. Cette distinction, autrefois importante, subsiste dans les pays en voie de développement mais tend à s’effacer dans les pays industriels.
La géographie économique étudie la répartition et les modalités des activités humaines d’exploitation des ressources naturelles fossiles ou renouvelables (mines, pêche, bois), de production (agricole, industrielle) et d’échanges. L’étude des réseaux de transport, des flux de biens et d’informations a pris le pas sur celle des activités lourdes et apparemment stables comme l’agriculture et l’industrie. La géographie économique est transformée par la mondialisation ; des recherches géographiques sur les conditions de localisations (ressources matérielles ou humaines, marchés) expliquent certaines modifications de la carte économique.
La géographie humaine inclut également la géographie politique et la géopolitique. Celle-ci analyse différenciation spatiale des faits de pouvoir, la division des territoires, la formation, la transformation et la disparition des cadres territoriaux, les modalités de l’expression des choix politiques (géographie électorale), les facteurs et les formes de résolution des conflits linguistiques.

Géographie régionale
La géographie régionale, en s’appuyant sur les faits étudiés dans la géographie générale, identifie sur une étendue limitée de la Terre, appelée région, la combinaison particulière de ces faits. Différents facteurs peuvent dominer dans cette combinaison, les facteurs physiques et biologiques, les héritages politiques et culturels, le fait urbain et la présence d’une métropole, un secteur d’activité économique dominant même s’il est diversifié. Ces distinctions sont relatives dans le temps et dans l’espace ; par exemple, une région fortement individualisée comme l’Alsace peut, à l’échelle européenne, être perçue comme un élément d’une plus vaste région rhénane. La géographie régionale peut être envisagée comme une sorte de lecture et des dynamiques spatiales et sociales de la surface terrestre. Cette lecture n’est possible qu’avec des clés forgées par la géographie générale, chaque région peut être considérée comme une œuvre géographique, celle des hommes qui y ont vécu et qui y vivent, et qui tient son sens particulier du rapport établi dans cet espace précis par des éléments plus généraux. Le monde est perçu comme une mosaïque de régions subordonnées avec plus ou moins de force par les États dans leurs territoires respectifs.

Tiré de Encyclopédie Microsoft Encarta 2001