Qui n'a pas de cicatrices sur le corps? Les cicatrices sont le résultat du remplacement des tissus lésés par des tissus cicatriciels composés de tissu conjonctif fibreux. Ces tissus cicatriciels ne sont pas très élastiques et n'ont pas les caractéristiques du tissu originel. Ne serait-ce pas merveilleux si on pouvait régénérer les tissus avec leurs caractéristiques originelles, et, pourquoi pas, régénérer un organe complet comme la salamandre peut le faire avec sa queue?
Voilà que des chercheurs américains tentent de faire repousser une partie des doigts de 5 militaires blessés en Irak. Pour se faire, ils appliquent de la poudre contenant un extrait de vessie de porc. Cette poudre est riche en collagène. Ces protéines permettent aux cellules de s'y accrocher pour ensuite se différencier en tissus. Jusqu'à tout récemment, on croyait que la matrice des tissus conjonctifs était plutôt inerte. Aujourd'hui, on sait qu'elle peut activer des processus biologiques endormis, comme celui de la régénération. En effet, ces processus existent chez l'embryon mais cessent de fonctionner à la 16e semaine de gestation. Les gènes sont donc toujours présents, mais latents. Les protéines de la matrice extracellulaire enverraient donc un signal aux cellules commandant leur division, leur migration et leur organisation, comme dans le tissu embryonnaire.
En 1999, James Chang (chirurgien de Stanford) a implanté de la matrice extracellulaire à un patient afin de réparer un ligament de l'épaule. Depuis, on utilise ce procédé pour consolider les tendon d'Achille, pour réparer des artères ou des valves cardiaques.
Les chercheurs ont tenté de découvrir la ou les molécules qui activaient les gènes endormis. Ils ont découvert qu'il s'agissait de cytokines. Cependant, les cytokines peuvent être dégradées et c'est à ce moment que le processus de cicatrisation se met en branle. Ils ont donc créé des molécules de synthèse, les RGTAs (ReGeneraTing Agents) qui empêchent la dégradation des cytokines, favorisant du même coup la régénération. Il s'avère que les RDTAs stimulent la régénération des muscles, pas seulement du tissu musculaire, mais du muscle entier, avec sa vascularisation et son innervation.
Il reste à savoir si la poudre miracle pourra faire repousser les bouts de doigts des soldats américains.