Le VIH infecte les lymphocytes T essentiels au système de défence de l'organisme. Au fur et à mesure que la quantité de lymphocytes T diminue, les défenses s'amoindrissent rendant l'individu vulnérable à diverses maladies. Or, certains individus séropositifs ne développent jamais la maladie. On nomme ces individus des contrôleurs d'élite car ils résistent à la l'infection.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Montréal a identifié, chez les contrôleurs d'élite, une protéine (FOXO3a) qui favorise le maintien de la mémoire immunitaire et renforce la lutte contre le virus. Ce facteur de transcription stimule les gènes impliqués dans la mort cellulaire programmée, à moins qu'il ne soit phosphorylé. Dans ce cas, il demeure dans le cytoplasme, et les gènes de la mort cellulaire programmée restent muets. La cellule peut alors survivre de nombreuses années.
Bourgeonnement d'un VIH à la surface d'un lymphocyte (Photo de C. Goldsmith)